軟體專案的開發周期是由開發者來決定的，開發者可能是個人，社群，或是某家公司。只要是軟體都免不了需要軟體程式本身的除錯、維護更新、以及軟體功能的增刪，而開發者也都會面臨到的一個重要問題：當公司決策改變、或者個人時間緊縮的時候，便無法、或者無意再繼續維護此一軟體專案。此時，自由開源軟體開發模式與傳統商業公司的差異特性便會突顯出來。

由於自由軟體公開程式的原始碼，以及鼓勵使用者複製、散布、研究、改良的特性，所以讓有興趣的人能有跡可循的選擇是否加入軟體開發者行列，甚至原開發者不想再繼續維護此一軟體專案，只要有人有能力、且有意願想接手，在不用徵求任何人的同意下，便可以繼續讓此軟體持續地被更新和改良。

而商業公司可能因為保密條款或其他因素而不願意公開軟體程式的原始碼，遂造成若開發廠商歇業、或無意維護，軟體就永遠停滯、甚至死亡的狀況出現；就算有人有意願想接手幫忙，也不得其門而入。

自由開源軟體並非為了跟商業軟體公司對立而存在，也不強迫使用者非使用它不可。自由開源軟體強調的是知識共享和永續傳承的理念，使得人們得以在開發軟體專案時得以助力，意即「站在巨人的肩膀上」開發軟體程式，要打造一台汽車，拿做好的零件來組裝就好了，何須「重新發明輪子」？

自由開源軟體所訴求的知識共享和永續傳承，其實也和商業公司所需求的商業利益方向一致，也對於科技的進步有著巨大的影響。

自由軟體 (Free Software) 常常讓人誤會就是免費軟體 (Freeware)，事實上，Free Software當中的「Free」，代表的是「自由」而不是「免費」，亦即自由軟體自由傳遞的開放性，而非成本上的「免費」。

採用自由軟體的人，能夠一併得到前文所提到的四大自由，而免費軟體僅是讓一般人可以免費取得並進行使用，使用者無法看到它的程式原始碼，當然更沒辦法像自由軟體一樣，任意研究、修改，以及重製散布該軟體，有時候使用的期間還可能會受到限制。這就是為什麼免費軟體不等於是自由軟體。
 
簡言之，自由軟體是透過原始碼自由散布的開放性使軟體功能更臻完美，不可與免費混為一談。

用自由軟體編輯的資料絕大多數都沒有相容性問題，以文書軟體為例，如以 Microsoft Office的文書檔案為主要傳遞媒介，那麼 OpenOffice.org 可以支援開啟及編輯 .doc 甚至 .docx 檔；如果希望以 Open Document 為主要媒介，即使收到檔案的人使用 Microsoft Word，也可以透過昇陽公司提供的 Sun ODF Plugin for Microsoft Office 讓 Microsoft Office 具有開啟 Open Document 的能力，這個外掛可以支援 Microsoft Office 2007,2003, XP, 2000，因此無論你使用何種平台或何種軟體都可以支援自由軟體所編輯的資料。〈參考文章1〉
 參考文章：關於 Sun ODF Plugin for Microsoft Office https://www.openfoundry.org/index.php?option=com_content&Itemid=144&id=1693&task=view
至於一般人會擔心的排版混亂問題，則可以透過設定樣式、行距、段落間距等排版手法來取得最大的相容性，除非你的檔案中具有特別複雜的表格或 Microsoft Office特殊功能，否則並不需要擔心排版的問題。〈參考文章2〉

 參考文章2：Writer V.S. Word — 排版、設定雙管齊下讓文件交換不失真https://www.openfoundry.org/index.php?option=com_content&Itemid=144&id=1671&task=view

而除了文書檔案之外，OpenOffice.org 也可以開啟和編輯 Excel 與 PowerPoint 檔案，在一般使用上足以因應大多數需求，甚至還提供許多 Microsoft Office 沒有內建的功能，例如直接將文件轉成 PDF 檔等功能。(參考文章3)

 參考文章3：將文件轉成PDF的好幫手－PDFCreator  https://www.openfoundry.org/index.php?option=com_content&Itemid=144&id=1735&task=view

相信絕大多數的讀者都有使用網際網路上網的經驗，但各位可能不知道的是，我們平常用到的許多網路服務，其實背後皆仰賴許多自由軟體方可達成運作。例如，全世界有將近七成的電子郵件，都是透過一套名為 Sendmail 的自由軟體伺服器進行傳遞與交換；另外，自由軟體網頁伺服器 Apache 已經佔有全世界近五成的市占率，遙遙領先微軟的IIS；當您輸入「https://www.openfoundry.org/」這個網址後，協助查詢網址所在主機位置的程式，是一套名為 BIND 的自由軟體網域解析系統。此外，校園裡最常用的BBS、MUD 等軟體程式，以及討論區網站最常使用的phpNuke、Xoops、phpBB、Plone等，近幾年興起的部落格（Blog）網站程式，如pLog、WordPress等，都是自由軟體。

由於自由軟體經常被誤認為免費軟體，部分人士認為應該重新定義這些為程式設計帶來躍進的「開放程式原始碼」的軟體。於是艾瑞克雷蒙 (Eric S. Raymond, ESR) 和布魯斯佩倫 (Bruce Perens) 在1998年成立了開放源碼促進會 (Open Source Initiative, OSI)，並明確定義出開源軟體應有的特性、制定了現行自由／開源軟體常用的各種授權條款。

時至今日，自由軟體和開源軟體分別代表著兩種相似卻不同的理念，但許多軟體亦同時符合兩者的標準，所以有人將兩個詞結合在一起，通稱為「自由開源軟體」(Free/Open Source Software, FOSS)。

• 參考連結：開源軟體的定義，https://opensource.org/docs/definition.php 
• 參考連結：OSI 制定的開源授權模式，https://opensource.org/licenses