自由軟體 (Free Software) 常常讓人誤會就是免費軟體 (Freeware)，事實上，Free Software當中的「Free」，代表的是「自由」而不是「免費」，亦即自由軟體自由傳遞的開放性，而非成本上的「免費」。

採用自由軟體的人，能夠一併得到前文所提到的四大自由，而免費軟體僅是讓一般人可以免費取得並進行使用，使用者無法看到它的程式原始碼，當然更沒辦法像自由軟體一樣，任意研究、修改，以及重製散布該軟體，有時候使用的期間還可能會受到限制。這就是為什麼免費軟體不等於是自由軟體。
 
簡言之，自由軟體是透過原始碼自由散布的開放性使軟體功能更臻完美，不可與免費混為一談。