軟體專案的開發周期是由開發者來決定的，開發者可能是個人，社群，或是某家公司。只要是軟體都免不了需要軟體程式本身的除錯、維護更新、以及軟體功能的增刪，而開發者也都會面臨到的一個重要問題：當公司決策改變、或者個人時間緊縮的時候，便無法、或者無意再繼續維護此一軟體專案。此時，自由開源軟體開發模式與傳統商業公司的差異特性便會突顯出來。

由於自由軟體公開程式的原始碼，以及鼓勵使用者複製、散布、研究、改良的特性，所以讓有興趣的人能有跡可循的選擇是否加入軟體開發者行列，甚至原開發者不想再繼續維護此一軟體專案，只要有人有能力、且有意願想接手，在不用徵求任何人的同意下，便可以繼續讓此軟體持續地被更新和改良。

而商業公司可能因為保密條款或其他因素而不願意公開軟體程式的原始碼，遂造成若開發廠商歇業、或無意維護，軟體就永遠停滯、甚至死亡的狀況出現；就算有人有意願想接手幫忙，也不得其門而入。

自由開源軟體並非為了跟商業軟體公司對立而存在，也不強迫使用者非使用它不可。自由開源軟體強調的是知識共享和永續傳承的理念，使得人們得以在開發軟體專案時得以助力，意即「站在巨人的肩膀上」開發軟體程式，要打造一台汽車，拿做好的零件來組裝就好了，何須「重新發明輪子」？

自由開源軟體所訴求的知識共享和永續傳承，其實也和商業公司所需求的商業利益方向一致，也對於科技的進步有著巨大的影響。