許多人都知道 GNU General Public License（簡稱GNU/GPL），不過可能大部分的人並不清楚這份授權條款背後的理念基礎。GNU/GPL 主要起草人 Richard M. Stallman（簡稱 Stallman）早年在麻省理工學院的人工智慧實驗室從事研究時，接觸了社群開發與軟體共享文化，並深受這種開放、互助文化的影響。直到實驗室研究人員出走商業軟體公司、開發社群逐漸瓦解，軟體漸漸轉變為一種封閉、不容易取得的商品，促使 Stallman 思考軟體存在的意義以及軟體與使用者的關係。

在道德良知的驅使下，Stallman 認為軟體存在的目的是為了幫助人：幫助自己、幫助鄰居以及幫助社群，而維護軟體使用者的自由可以達到這個目的，所以 Stallman 訂出了軟體使用者的四大自由 (four kinds of freedom)：

1. 自由之零：為了任何目的執行程式的自由。
2. 自由之一：研究程式如何運作的自由，並且將程式修改符合本身需求（程式碼的近用是實現這個自由的先決條件）。
3. 自由之二：再次散布程式的自由以幫助你的鄰居。
4. 自由之三：改進程式的自由，並將這些改進回饋給社群，讓整個社群均可以因此而受益（程式碼的近用是實現這個自由的先決條件）。

首先最基本的是執行程式的自由，這也是一個程式存在的根本目的。其次，一個程式並非一定可以適合所有使用者的個別需求，為了讓使用者可以依照自己的需求來使用程式，所以使用者必須要擁有為了符合自身目的來修改程式的自由，因此使用者有研究與修改程式的自由，這是一個讓使用者可以自己幫助自己的自由。在滿足了自身的使用需求後，為了使其他人也可以分享到這一個程式，所以使用者有再次散布程式的自由，這是一個讓使用者可以幫助他人的自由。而再進一步地，為了使整個社群皆可以受益，使用者應該有改進程式的自由，並且將這些改進回饋給社群，最後這個自由則讓使用者可以幫助社群。而無論是哪一個自由，都不可以因為特定使用者、使用目的、使用硬體或應用領域等等因素而受到限制。

任何一個符合四大自由的軟體，就是「自由軟體 (free software)」。需要注意的是，四大自由並不妨礙軟體的商業化，因為自由軟體的中心理念是「自由 (freedom)」，而不是「價格」。許多人以為自由軟體不收取授權金代表著與商業化背道而馳，其實不然，之所以不收取授權金是因為授權金的收取會妨礙軟體的自由散布。此外，不收取授權金，並不代表著不可以收取任何費用，以 GNU/GPL 為例，這份自由軟體授權條款就允許使用者在散布程式的時候，可以在一定程度內收取散布所需要的費用。所以判斷一個軟體是否為自由軟體，必須以軟體所呈現的自由程度來判斷，而不是以是否收取費用為判斷標準，這可以從 Stallman 早期散布 GNU Emacs 的方法就看得出來。在 80 年代中期 Stallman 開發 GNU Emacs 的時候，因為網路尚未普及，所以每當有人向他索取 GNU Emacs 原始碼的時候，Stallman 會郵寄一盤磁帶給任何想要的人，不過卻會向對方索取 150 美元，這對於當時沒有工作的 Stallman 來說，是一項的重要經濟來源，而 GNU Emacs 當然是自由軟體。

以這四大自由為基礎，Stallman 開創了不同於現行軟體授權的 Copyleft 授權機制，並進而草擬出了 GNU/GPL。

四大自由背後所代表的是一種自助助人、利己利人的烏托邦精神，這種充滿浪漫情懷的四大自由不但造就了 GNU/GPL，成為自由軟體運動的源頭，更進一步地引起了開放共享精神在其他領域的發展，例如由美國史丹福大學法學教授 Lawrence Lessig 所發展的創用CC (Creative Commons) 授權模式（註二），以及目前在生物領域的開放基因碼運動（open source genomics，註三），皆是受到自由精神的啟發。四大自由背後所代表的精神正在以一種創造時代潮流的姿態，在不同的領域發芽，它未來的繼續茁壯指日可待。

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註一：延伸閱讀：自由軟體的定義：https://www.gnu.org/philosophy/free-sw.zh.html。

註二：有關創用CC 授權請參閱此：https://www.creativecommons.org.tw/。

註三：開放基因碼運動 (open source genomics) 的目的在於促進基因碼資訊的開放運用，因為基因碼是進一步研究的基礎資訊，對於它的近用將有助於相關研究的發展。